Quarter其实就是四分之一的意思。相对于1小时，那就是15分钟；相对于1年，那就是一个季度，3个月；相对于1美元，那就是25美分。

英语里，不同面值的硬币都有专门的名字。1分叫Penny，5分叫Nickle，10分叫Dime，25分直接叫Quarter，也有比较不常见的1元，当然就叫Dollar了。

Dollar人人都知道，就像人人都知道美国有个“自由女神”像一样。其他的1分5分10分，也容易理解。但是Quarter（念考特，或者夸特，看嘴的大小了），就不那么为人所知了。我的一位同事，英语言文学专业的博士毕业生，学了10年英美文学。今年第一次到美国。来之前，我电话里叮嘱她，带些Quarter，万一我在机场没接到她，她可以打电话给我。后来我接到她，她说，我按你说的，把带来的钱分成了4份，每份都放在不同的包里。——她就是这么理解Quarter的。

只有到了美国才会知道，Quarter的用处有多么广。到洗衣店洗衣服，要给洗衣机喂Quarter；路边停车，要给咪表喂Quarter；自动售货机、投币电话，公交车，都要喂Quarter，不然不干活。一般美国人算术都不太好，把复杂的圆角分简化成Quarter，实在是很体贴的。有一次，和Peter在南加州的一个小城坐出租车。下车时，Peter认为司机找给他的钱多了，就说，你只要给我1元7毛5分就行了。那加勒比海司机茫然地看了看手里的钱，又看看他，半天不知道该怎么办。Peter说，7个Quarter就可以了。那司机马上恍然大悟的样子，收回了多找的钱。

普通Quarter的图案，一面是华盛顿总统的侧面胖脸像，一面是一只正面站着的大老鹰，翅膀两边展着，露出大腿和大肚皮。线条粗犷，凹凸起伏，容易藏污纳垢。不过，从1999年开始，发行了一套State Quarter，让比较乏味的Quarter有了点看头。

所谓State Quarter，就是把Quarter原来是大老鹰的那一面，换成各个州的图案，按照加入联邦的时间顺序，逐年发行。一年发行5枚，5个州，用10年时间，把50个州全部发行完毕。

2006年，我第一次来美国时，从平哥那里第一次知道State Quarter。那时，State Quarter已经出了快40枚。平哥从一大桶硬币里耐心地翻，翻出了20多枚不同州的Quarter。那时我能认出的美国州名没几个，能拼写上来的更少。只是看着细腻丰富的图案，觉得很好。就这样，仗着平哥给我的20多个Quarter的底子，我开始攒了。

认识Peter以后，我曾把攒到的30多枚Quarter给他看。他问，你还缺哪些州的Quarter呢？我说不知道。他就把Quarter在桌子上摊开，按照每个Quarter州的地理位置，摆出了一幅美国地图。然后又找出本子，把还没搜集到的十几个州的州名写了下来。我在一旁仰慕地看着他的光脑门，忍不住又想起电影《顽主》里的那句著名台词：全是智慧啊。

再次来美国后，我花了20美元买了一个专为搜集State Quarter的大册子，打开，是一幅硕大的美国地图。每个州上面有一个圆洞，上面有一个可以替换的硬纸片，可以把Quarter嵌进去。每得一枚新的Quarter，我和女儿就用小刀把临时扣在圆洞上的纸片启开，把Quarter端端正正地摁进去。慢慢的，Quarter越来越多，纸片越来越少。

2008年12月的一天，从NPR新闻中得知，最后一个州，夏威夷的State Quarter发行了。过了没几天，我就从超市收银员那里得到了一枚。

50个州就攒齐了。